As cidades 'esponjosas' do futuro

Tapetes emaranhados de vegetação lamacenta alinham-se nas trilhas do Underwood Park, uma faixa estreita de verde serpenteando ao longo de um riacho sob o pequeno cone vulcânico de Ōwairaka (Mt Albert) em Auckland, Nova Zelândia. Na água, pedaços de gravetos e um ou outro saco plástico ficam abandonados em rochas e galhos salientes.

Uma tempestade de inverno varreu a cidade durante a noite, deixando cair chuva forte, e Te Auaunga (Oakley Creek), um dos córregos urbanos mais longos da cidade, transbordou.

"Mas isso deveria acontecer", diz Julie Fairey, presidente do conselho local de Puketāpapa, que está me mostrando Underwood e o vizinho Walmsley Park.

Os parques conectados são projetados para coletar o excesso de água da chuva, absorvê-lo como uma esponja e liberá-lo lentamente de volta ao riacho. Os detritos deixados para trás são evidências de que essa "infraestrutura secreta" está funcionando, diz Fairey. Os dois parques são flanqueados em ambos os lados por conjuntos habitacionais públicos. "Este material foi projetado para inundar, para que as casas não", diz ela.

Nem sempre foi assim, Fairey me conta, enquanto observamos um gamo preto secando suas asas em uma rocha. Menos de uma década atrás, a hidrovia era um bueiro revestido de concreto que corria por campos lamacentos raramente visitados. Quando inundou, a água espirrou nos subúrbios vizinhos. Ele coletou óleo de motor, sedimentos e lixo e sugou essa mistura insalubre para o famoso porto da cidade, tornando as praias inseguras para nadar.

Mas em 2016, o trabalho começou a liberar Te Auaunga do concreto rígido e restaurá-lo a uma forma sinuosa mais natural. Suas margens agora são exuberantes com vegetação nativa como harakeke (linho) e tī kouka (repolho), bem como juncos, samambaias e outras plantas filtrantes de terras úmidas.

As mudanças aumentaram essa parte da capacidade da cidade de absorver o excesso de chuva, um atributo às vezes chamado de "esponjosidade". Auckland foi recentemente nomeada a cidade global mais esponjosa em um relatório da empresa multinacional de arquitetura e design Arup, graças à sua geografia, tipo de solo e desenho urbano - mas especialistas alertam que pode não liderar o grupo por muito tempo.

À medida que a mudança climática intensifica eventos climáticos extremos em todo o mundo, o que outras cidades podem aprender com os sucessos – e fracassos de Auckland?

Os parques conectados ao redor do riacho Te Auaunga em Auckland são projetados para absorver o excesso de água da chuva como uma esponja (Crédito: Kate Evans)

O padrinho do conceito de "cidades esponja" é o professor de paisagismo da Universidade de Pequim, Yu Kongjian, que quase se afogou em um rio inundado quando criança, mas conseguiu se salvar agarrando-se aos galhos de salgueiro e juncos que margeavam suas margens. Em 2013, como designer urbano, ele propôs que as cidades usassem a natureza em vez do concreto para diminuir as chuvas pesadas – uma ideia que está sendo implementada em cidades da China e ganhando atenção em todo o mundo.

À medida que o planeta aquece, prevê-se que as chuvas intensas e as inundações repentinas aumentem significativamente. Quanto mais esponjosa for uma cidade, mais resiliente ela será diante dessas ameaças. “À medida que nosso clima fica mais extremo, temos que lidar com riscos crescentes”, diz Mark Fletcher, líder global de água da Arup e coautor do relatório “cidade esponjosa” da empresa.

Fletcher e seus colegas descobriram que Auckland era a mais esponjosa das sete cidades globais, superando marginalmente – em ordem de esponjosidade – Nairóbi, Cingapura, Mumbai, Nova York, Xangai e Londres.

A equipe mapeou a proporção de cinza (concreto e edifícios), verde (vegetação) e azul (lagoas e riachos) nas sete cidades usando tecnologia de Sistemas de Informação Geográfica (SIG), imagens de satélite e aprendizado de máquina. Em seguida, combinou esses mapas com informações sobre tipos de solo e potencial de escoamento para descobrir a absorção natural de cada cidade.

A baixa altitude costeira de Auckland é a maior cidade da Nova Zelândia, com uma população de 1,4 milhão de pessoas e uma precipitação média anual de 1.210 mm (48 pol.) - um pouco mais do que Nova York e o dobro do que Londres normalmente recebe em um ano.