Cortes de papel: parceria entre China e Wisconsin à medida que a indústria de papel recua

Trabalhadores da Asia Pulp & Paper classificam acácias com 3 meses de idade em Dingan, província de Hainan, nordeste da China. As árvores são clonadas para produzir mais celulose. Mike De Sisti

Este relatório foi originalmente publicado em 11 de dezembro de 2012, como parte da série "Paper Cuts".

Jin Jiling, China- Em laboratórios silenciosos com temperatura controlada em uma parte desolada de Hainan, a província mais tropical da China, fileiras de mulheres com máscaras médicas e jalecos clonam árvores que crescem assustadoramente rápido.

As árvores têm nomes oficiais, como APP-22 ou DH32-29.

Mas Wending Huang, chefe florestal da Asia Pulp & Paper Co. na China, os chama de "Yao Mings" - em homenagem ao astro do basquete chinês. As minúsculas amostras de tecido verde, metodicamente implantadas em frascos de Petri, se transformarão em eucaliptos de madeira dura que precisam de apenas quatro a seis anos para atingir a altura total, até 90 pés ou mais.

"E então nós colhemos", disse Huang.

A cada ano, os laboratórios de Huang clonam 190 milhões de "cortes" prontos para plantar, que a APP cultiva em 790.000 acres de florestas manejadas espalhadas por oito províncias chinesas. A empresa cultiva madeira rica em fibras com a mesma intensidade com que o agronegócio americano cultiva milho e trigo geneticamente modificados.

As florestas de tubo de ensaio ajudaram a desfazer a vantagem natural de longa data dos estados produtores de papel, como Wisconsin, onde as árvores de madeira dura são abundantes, mas podem levar até 10 vezes mais tempo para atingir a altura de colheita. Além do mais, impulsionada por bilhões em subsídios do governo, a China vem construindo novas e enormes fábricas com máquinas automatizadas que podem produzir uma milha de papel brilhante de qualidade editorial por minuto.

Numa época em que as fábricas de papel de Wisconsin já estavam lutando contra a morte digital, a China tornou-se um adversário repentino e poderoso - uma ameaça ainda maior do que o surgimento de laptops e do iPad.

A China passou a dominar a fabricação de hardware eletrônico e tecnologias de tela sensível ao toque casando mão de obra barata com engenharia e automação sofisticadas - capaz de adotar mudanças de design e ajustar-se às mudanças de demanda praticamente da noite para o dia.

Em um movimento que atraiu muito menos atenção, a China trouxe a mesma abordagem para o papel.

Ao longo da última década, a China triplicou sua produção de papel e em 2009 ultrapassou os Estados Unidos como o maior fabricante de papel do mundo. Ela agora pode igualar a produção anual de Wisconsin, o maior estado produtor de papel dos Estados Unidos, em três semanas.

O papel é um foco extremamente improvável. Depois de dizimar sua cobertura florestal natural décadas atrás, a China carece de uma necessidade fundamental para papel de qualidade de impressão: a polpa de madeira.

Então a China criou as plantações em escala industrial.

E criou o maior e mais eficiente esquema de reciclagem do mundo. Ela agora compra cerca de 27 milhões de toneladas de papel velho e papelão usado de todo o mundo a cada ano, depois remove a tinta e transforma em pasta cerca de dois terços de sua própria produção de papel e papelão.

Mas isso ainda não é suficiente - para as necessidades ou ambições da China.

A China importa a grande maioria da madeira virgem e celulose processada de todo o mundo - 14,5 milhões de toneladas somente no ano passado de lugares como Rússia, Indonésia e Vietnã. A China perturbou tanto o mercado que 1,6 milhão de toneladas vieram dos Estados Unidos, onde madeireiras e operadores de celulose ficam em busca de novos clientes quando as usinas locais fecham.

Tudo isso atraiu a ira de grupos ambientalistas, que dizem que o apetite insaciável da China por celulose de madeira está destruindo as florestas do mundo. Ele atraiu o fogo de políticos de Wisconsin que acusam a China de subsidiar injustamente suas fábricas e despejar papel no mercado dos EUA, colocando as operações do estado fora dos negócios e toda uma indústria em risco.

Com 20 mega-mills modernas espalhadas pela China, a Asia Pulp & Paper, sediada na Indonésia, está no centro das acusações.

É um lugar incomum para encontrar um cara de Wisconsin.

Jeff Lindsay, 52, é um veterano de 20 anos na indústria de papel de Wisconsin que foi recrutado pela APP em 2011 para administrar seu crescente portfólio de patentes.