O papel corta fundo: a evolução da indústria de papel de Wisconsin · The Badger Herald

Caitlin Thies/The Badger Herald

Quando Mike Grosskreutz começou a trabalhar na fábrica de papel Wisconsin Rapids em 1980, ele pensou que seu trabalho duraria até a aposentadoria. Afinal, a fábrica de papel era o lugar onde todos da região queriam trabalhar. Quarenta anos depois, a Verso, então proprietária da fábrica de papel Wisconsin Rapids, anunciou seu plano de fechar a fábrica em junho de 2020.

"O moral caiu bastante", disse Grosskreutz. "É como se você tivesse puxado o tapete dos pés de todo mundo. E ninguém sabia o que pensar, fazer ou dizer."

Verso disse que a decisão de fechar a fábrica decorreu da pandemia de COVID-19, que causou um forte declínio na demanda pelo papel brilhante para revistas produzido pela fábrica de Wisconsin Rapids.

A fábrica de Wisconsin Rapids foi uma das últimas fábricas de papel no estado a produzir papel para revistas, embora o diretor executivo do Wisconsin Paper Council, Scott Suder, tenha dito que a indústria de papel é mais do que apenas imprimir papel. As fábricas de papel de Wisconsin produzem produtos de papel como papel higiênico e guardanapos, produtos especiais de papel usados ​​em embalagens de alimentos, caixas de papelão e muito mais.

"Você sabe, papel não é apenas o que as pessoas podem pensar, apenas papel branco", disse Suder. "A fabricação de fibras e papel está em quase todos os aspectos de nossas vidas. Não apenas em toalhas de papel, mas também no setor aeroespacial. Está em seu carro, está em seu telefone, está em suas roupas."

A indústria de papel de Wisconsin é tão antiga quanto o próprio estado, com a primeira fábrica de papel de Wisconsin iniciando a produção em 1848. Wisconsin lidera o país em número de fábricas de papel, número de funcionários da indústria de papel e quantidade de papel vendido, de acordo com um relatório de 2019 da Conselho de papel de Wisconsin.

A indústria de papel de Wisconsin gera cerca de US$ 18 bilhões e emprega mais de 30.000 pessoas, tornando-se o quinto maior setor manufatureiro do estado. Na época do relatório, Wisconsin tinha 34 fábricas de papel. Agora são 32, segundo Suder.

A indústria de papel de Wisconsin tem lutado com mudanças nas demandas dos consumidores e transições na propriedade da empresa nas últimas décadas. Enquanto algumas fábricas de papel evoluíram para atender a essas novas demandas, outras não recebem o investimento necessário de seus proprietários, levando a paralisações, perda de empregos e impactos negativos nas comunidades em todo o estado.

Destruindo uma indústria

Wisconsin Rapids é um dos últimos fechamentos de fábrica na indústria de papel de Wisconsin. Nas últimas três décadas, pelo menos uma dúzia de fábricas de papel fecharam com muitas vazias, passando por reformas ou sendo vendidas para peças.

As razões que a Verso deu para a paralisação não satisfizeram os 900 funcionários que perderam seus empregos, disse o prefeito de Wisconsin Rapids, Shane Blaser.

"Há muitos 'Por que aqui? Por que agora?'" Blaser disse: "Sabe, o que há de errado com nossa fábrica? Ora, ela não é comercializável? Por que outra empresa não está interessada em comprá-la? O que há de errado com ela? O que vai ser preciso? Você sabe que todas essas perguntas estão surgindo por aí.

Outras indústrias se expandiram para Wisconsin Rapids, e as pessoas encontraram novos empregos nessas empresas ou em outras fábricas de papel próximas, disse Blaser. Embora não haja um mecanismo de rastreamento de onde os funcionários foram parar, Blaser estima que cerca de um terço dos funcionários se aposentou após o anúncio.

Tim Pavlik é o presidente do United Steel Workers Local 2-94, o sindicato que representava os trabalhadores da fábrica de papel de Wisconsin Rapids. Depois que o choque inicial passou, ele trabalhou com outros líderes locais para ajudar os funcionários a encontrar outras oportunidades de emprego por meio de feiras de empregos e programas de assistência profissional.

"Desde o anúncio em junho até o fechamento da usina em agosto, tivemos um período de tempo muito, muito curto", disse Pavlik.

Dois anos depois, as coisas se acalmaram em Wisconsin Rapids. Mas, a economia da cidade ainda sente alguns dos efeitos. A paralisação reduziu a renda média da cidade, disse Blaser, tornando Wisconsin Rapids um local menos atraente para lojas de varejo que desejam se expandir na área. Os residentes dirigem até a vizinha Plover para fazer compras, mas muitos querem ver mais varejo em sua própria cidade.