Escassez de produtos químicos infla preços de tintas e plásticos

Paul Wiseman, Associated Press Paul Wiseman, Associated Press

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Em uma economia abalada pelo coronavírus, a escassez e os picos de preços atingiram tudo, desde madeira até chips de computador. Nem papel higiênico escapou.

Agora, eles estão cortando um dos elos mais humildes e vitais da cadeia de suprimentos de manufatura global: os grânulos de plástico que entram em um vasto universo de produtos que vão desde sacolas de cereais a dispositivos médicos, interiores de automóveis a capacetes de bicicleta.

Como outros fabricantes, as empresas petroquímicas foram abaladas pela pandemia e pela forma como consumidores e empresas responderam a ela. No entanto, os produtos petroquímicos, que são feitos de petróleo, também enfrentaram problemas próprios, um após o outro: um inverno bizarro congelante no Texas. Um raio na Louisiana. Furacões ao longo da Costa do Golfo.

Todos conspiraram para interromper a produção e aumentar os preços.

"Não há nada de errado", disse Jeremy Pafford, editor-chefe para as Américas do Independent Commodity Intelligence Services (ICIS), que analisa os mercados de energia e produtos químicos. "É meio que uma toupeira - algo dá errado, é resolvido, então outra coisa acontece. E tem sido assim desde o início da pandemia."

O preço do cloreto de polivinila ou PVC, usado para tubos, dispositivos médicos, cartões de crédito, discos de vinil e muito mais, disparou 70%. O preço das resinas epóxi, usadas em revestimentos, adesivos e tintas, subiu 170%. O etileno - indiscutivelmente o produto químico mais importante do mundo, usado em tudo, desde embalagens de alimentos a anticongelantes e poliéster - aumentou 43%, de acordo com dados do ICIS.

A raiz do problema tornou-se familiar nos 18 meses desde que a pandemia desencadeou uma recessão breve, mas brutal: à medida que a economia quase paralisava, os produtores petroquímicos, como fabricantes de todos os tipos, reduziram a produção. Então, eles foram pegos de surpresa quando o inesperado aconteceu: a economia se recuperou rapidamente e os consumidores, cheios de dinheiro do auxílio emergencial do governo e estoques de poupança, retomaram os gastos com velocidade e vigor surpreendentes.

De repente, as empresas estavam lutando para adquirir matérias-primas e peças para atender aos pedidos crescentes. A compra de pânico piorou a escassez, pois as empresas correram para estocar enquanto podiam.

"É um cenário tão bizarro", disse Hassan Ahmed, analista de produtos químicos da Alembic Global Advisors, uma empresa de pesquisa. "Os estoques são escassos e a oferta é baixa. A demanda superará o crescimento da oferta."

No cenário de escassez de suprimentos e demanda crescente, ocorreu uma série de eventos que impressionaram Pafford como a Lei de Murphy em ação: qualquer coisa que pudesse dar errado, dava. Em 2020, os furacões Laura e Zeta atingiram a Louisiana, um centro de produção petroquímica.

Então, em fevereiro, uma tempestade de inverno atingiu o Texas, com suas muitas instalações de refino de petróleo e fabricação de produtos químicos. Milhões de residências e empresas, incluindo fábricas de produtos químicos, perderam energia e calor. Tubos congelaram. Mais de 100 pessoas morreram.

Um raio em julho fechou temporariamente uma fábrica em Lake Charles, Louisiana, que produz polipropileno, usado em embalagens de consumo e fabricação de automóveis.

A indústria estava apenas começando a se recuperar quando o furacão Ida atingiu a costa do Golfo em agosto, mais uma vez danificando refinarias e fábricas de produtos químicos. Como se isso não bastasse, a tempestade tropical Nicholas causou inundações.

"Algumas dessas usinas petroquímicas a jusante nas regiões da Costa do Golfo ainda estão fechadas devido ao furacão Ida", disse Bridgette Budhlall, professora de engenharia de plásticos da Universidade de Massachusetts-Lowell.

"Qualquer coisa relacionada a produtos químicos básicos - eles tiveram um ano infernal", disse Tom Derry, CEO do Institute for Supply Management, uma associação de gerentes de compras.