Falta de cédulas pode causar problemas no dia da eleição

PHOENIX - Uma crise de oferta de papel está testando a preparação dos funcionários eleitorais dos EUA e expondo uma vulnerabilidade importante no processo democrático da América à medida que a votação de meio de mandato está em andamento.

O ciclo eleitoral de 2022 usará cerca de 30 milhões de libras de papel, de acordo com especialistas do setor. A demanda crescente e a escassez de fabricantes durante a pandemia reduziram os estoques nacionais, deixando pouco espaço para erros.

“Estamos todos cruzando os dedos coletivamente e esperando que a cadeia de suprimentos funcione bem”, disse Ricky Hatch, secretário do condado e administrador eleitoral do condado de Weber, Utah.

A maior preocupação são erros de edição ou alterações de última hora em uma cédula local que exige uma reimpressão em grande escala. "É quando a [escassez] pode se manifestar", disse Hatch.

A ABC News deu uma olhada em um dos maiores produtores de cédulas do país, Runbeck Election Systems em Phoenix, Arizona, que entregará 50 milhões de cédulas intermediárias em 10 estados - consumindo mais de 5 milhões de libras de papel, de acordo com a empresa.

O CEO da Runbeck, Jeff Ellington, disse que a Autorização de Produção de Defesa foi concedida com a ajuda do Departamento de Segurança Interna, Segurança Cibernética e Agência de Segurança de Infraestrutura, e o Departamento de Comércio priorizou o fornecimento de papel para a eleição.

"Se fizermos um pedido de papel e a Amazon fizer um pedido de papel, teremos precedência", disse Ellington. "E isso ajudou apenas a garantir que teríamos o que precisamos."

A transição global para o trabalho digital e virtual levou à queda na demanda por papel branco, forçando muitas fábricas de papel na América do Norte a fechar ou converter para produtos mais lucrativos, como papelão.

"Não os culpo por se converterem, mas é uma ameaça muito real", disse Ellington.

Durante a pandemia, muitas fábricas de papel sobreviventes pararam de produzir papel novo e passaram a contar com seus estoques para atender aos pedidos, disseram especialistas. Desde então, eles diminuíram. Trabalhadores de fábricas e motoristas de caminhão também estão em falta, aumentando a pressão sobre a cadeia de suprimentos de papel.

Grupos da indústria dizem que as capacidades de produção de papel devem permanecer potencialmente apertadas até 2023.

Em um alerta nacional emitido em janeiro, a Comissão de Assistência Eleitoral dos EUA alertou as autoridades eleitorais estaduais sobre "demanda sem precedentes" por cédulas, com "prazos de entrega de pedidos muito longos" e o risco de que alguns "pedidos urgentes de última hora" este ano possam não seja cumprido.

"Precisamos ter certeza de que estamos prestando muita atenção à prova de todos os materiais, porque se houver um erro de digitação ou for um erro de digitação, seu fornecedor pode não conseguir atender a um pedido de emergência dessa maneira", disse Amy Cohen , diretor executivo da Associação Nacional dos Dirigentes Eleitorais Estaduais.

Com a votação antecipada em andamento em pelo menos 34 estados, até agora houve apenas relatos isolados de problemas. No Arizona, na semana passada, o secretário de Estado descobriu que 6.000 cédulas enviadas pelo correio foram impressas com grandes erros, exigindo uma segunda impressão - e mais papel.

Em janeiro, a escassez de papel forçou as autoridades do Texas a limitar estritamente a impressão de formulários de registro de eleitores. E durante as primárias de maio na Pensilvânia, dois terços da correspondência em cédulas no condado de Lancaster eram ilegíveis por máquinas de scanner devido a um erro de impressão e tiveram que ser processadas manualmente.

A Comissão de Assistência Eleitoral disse à ABC News em um comunicado este mês que a crise de papel "não deve impactar a votação nas eleições gerais", até agora.

"Este é realmente um bom exemplo de uma história de sucesso", disse Amber McReynolds, ex-diretora de eleições em Denver, Colorado. "Em grande parte, evitou-se uma grande crise por causa dessa coordenação e dessa comunicação."

Mas os especialistas alertam que o dia da eleição ainda pode trazer surpresas, o que pode ser especialmente importante em um momento em que a integridade eleitoral já está no centro das atenções.

Hatch disse que "um risco definitivo" é subestimar a participação dos eleitores na votação por correspondência e pessoalmente ao fazer um pedido de votação. "Tentar medir a participação é realmente muito difícil", disse ele.