Coluna de Tim Steller: Mesmo no novo projeto de Tucson, a reciclagem de plástico é problemática

Nesta foto de arquivo, Heidi Kujawa, à esquerda, fundadora e CEO da ByFusion, e outros colocam assentos no bairro de San Gabriel, feitos de vidro reciclado em cima de um banco de plástico reciclado. Os blocos de 22 libras são feitos de plásticos considerados não recicláveis ​​pelas usinas de reciclagem padrão.

Durante todo o dia, as pessoas dirigem até o escritório do vereador da cidade de Tucson, Steve Kozachik, no centro da cidade, retiram sacos de lixo plástico e os jogam em um grande contêiner laranja roll-off.

Tem sido assim há muitos meses, desde que Kozachik iniciou um programa de teste no ano passado para aceitar plástico não reciclável e transferi-lo para uma empresa que fabrica blocos usados ​​na construção.

"É incrivelmente popular", disse Kozachik. "O roll-off está sendo esvaziado seis dias por semana agora."

O projeto revelou uma enorme demanda reprimida em Tucson para fazer algo melhor com nossos resíduos de plástico. E parece ser um processo melhor do que a reciclagem tradicional de plástico, usando métodos melhores e mais tipos de plástico. Ainda assim, deixa o problema mais profundo sem solução e pode perpetuar a percepção errônea de que estamos fazendo algo significativo e bom se desviarmos um pouco do nosso plástico dos aterros sanitários.

Em maio, a cidade fechou um acordo com a empresa fabricante de blocos de plástico, ByFusion, para instalar uma unidade de produção no Aterro Sanitário de Los Reales. A cidade construirá uma estrutura de US$ 2,4 milhões na qual a ByFusion colocará sua máquina de fabricação de blocos para começar a produzir materiais de construção a partir de nossos resíduos plásticos.

Os blocos de 22 libras são usados ​​da mesma forma que os blocos de concreto, mas são interligados, como os Legos, por isso são mais fáceis de usar. Plásticos não recicláveis ​​serão coletados em quatro locais para fazer o bloco e potencialmente podem desviar resíduos significativos do aterro.

Isso seria uma coisa boa, em um nível. Mas também perpetua um equívoco que a indústria vem espalhando há décadas – que a reciclagem de plástico torna a compra de plástico aceitável. Não.

Como a PBS Frontline e a National Public Radio revelaram em 2020, a ideia de reciclar plástico surgiu no final dos anos 1980 e início dos anos 1990 como um esforço de marketing. A indústria de petróleo e gás percebeu que a imagem do plástico era perigosamente ruim entre o público americano, que o via, corretamente, como poluente.

A solução deles: promover a ideia de reciclar o plástico. Digo "a ideia" porque tão pouco plástico já foi reciclado. Eles carimbaram o símbolo de reciclagem de setas em recipientes de plástico, incluíram um código para o tipo de plástico que é e, funcionalmente, induziram o público a pensar que o plástico não é tão permanente, afinal, que não há problema em comprá-lo se você colocar em uma lixeira no final.

Mas muito pouco plástico é reciclado, em parte porque custa muito reciclar a maioria dos plásticos. Em Tucson, apenas quatro tipos de plástico são recicláveis ​​por meio do programa municipal – principalmente aqueles usados ​​em garrafas e jarros.

E grande parte do plástico americano que vai para as lixeiras acaba sendo enviado para o exterior com destino incerto. Por algumas décadas, a China aceitou nosso lixo plástico em contêineres, mas parou em 2018. Como revelaram a PBS e a NPR, a Indonésia substituiu a China como importadora por um tempo, e o plástico exportado para lá pode ser reciclado, pode ser descartado, pode ser queimado, e pode acabar no oceano.

Pior ainda, um estudo recente descobriu que mesmo o processo de reciclagem de plástico pode ser prejudicial ao meio ambiente. A análise da descarga de água de uma usina de reciclagem de plástico no Reino Unido descobriu que microplásticos substanciais foram descartados com a água de lavagem usada na usina.

Não deveria ser surpreendente que cortar o plástico para reciclar libere pedaços de microplástico no meio ambiente, mas agora sabemos. Tentando salvar o meio ambiente, ainda o poluímos.

O processo ByFusion deve ser um pouco melhor do que a reciclagem normal. Isso porque ele usa vapor para derreter o plástico e depois o comprime em blocos.

"Finalmente temos algo a ver com esse material que sabemos ser um poluente", disse Kozachik.