Os Grandes Lagos estão inundados de plástico. Robôs e drones podem ajudar?

Esses dispositivos de controle remoto chamam a atenção para o crescente problema dos plásticos nos lagos que fornecem um quinto da água doce do mundo.

Por Elsa Wenzel

20 de setembro de 2022

O drone de peneiração de areia BeBot com a marca Meijer.

Drones parecidos com robôs estão percorrendo as praias populares dos Grandes Lagos em um esforço, apoiado por US$ 1 milhão dos supermercados Meijer, para filtrar partículas de plástico da areia e da água enquanto chamam a atenção para a poluição plástica.

Um BeBot rastejando na areia e um PixieDrone nadando provocaram olhares curiosos e perguntas entre os transeuntes em um litoral de Muskegon, Michigan, em agosto. As máquinas iniciam conversas, com certeza.

“Muitas pessoas não sabem que há um desafio ou problema de plástico nos Grandes Lagos”, disse Mark Fisher, CEO e presidente do Conselho sem fins lucrativos da Região dos Grandes Lagos, que recebeu a doação de Meijer no sprint que está levando a desenvolver as tecnologias de combate ao lixo. "E, portanto, esta é uma ferramenta importante para aumentar a conscientização. Mas também estamos falando sobre quais ações podemos realizar juntos para garantir que o plástico nunca se torne lixo ou lixo em primeiro lugar."

Cerca de 22 milhões de libras de plástico entram nos cinco lagos de tamanho nacional a cada ano, de acordo com a modelagem do Instituto de Tecnologia de Rochester. Isso ameaça a saúde de 137 espécies de peixes nativos, incluindo truta do lago, walleye e robalo, bem como os humanos e outras criaturas que os comem. Os plásticos de petróleo são inerentemente prejudiciais à saúde se ingeridos, mas também concentram outros poluentes.

Microplásticos, que estudos sugerem serem mais concentrados nos Grandes Lagos do que nos oceanos, foram encontrados em amostras de todos os 29 afluentes dos rios dos lagos. Eles incluem fragmentos de vários tipos de objetos de plástico, bem como microesferas, outrora usadas como agentes de limpeza em pastas de dente e produtos de limpeza facial, e microfibras de poliéster e outros tecidos sintéticos.

Embora as oito máquinas futuristas que atravessam 18 praias e marinas em Michigan, Ohio e Wisconsin até outubro não eliminem o fluxo de plásticos que flui para os Grandes Lagos, sua capacidade de chamar a atenção pertence a uma estratégia maior para incentivar uma economia circular na região. , envolvendo corporações, organizações sem fins lucrativos e órgãos governamentais nos EUA e no Canadá.

Quando se trata de poluição plástica marinha, os oceanos com suas manchas de lixo do tamanho do Texas ganharam manchetes mais chamativas do que os lagos. E, como as areias finas das minhas amadas praias do meio-oeste, os resíduos plásticos dos Grandes Lagos tendem a ser menores e menos atraentes do que nas costas oceânicas.

"Temos esse tipo de experiência universal que acontece com muitos de nossos voluntários do Adote uma Praia", disse Jennifer Caddick, porta-voz da Alliance for the Great Lakes, que lidera limpezas de praias com engajamento de funcionários patrocinadas por corporações, incluindo Meijer . "Na maioria das vezes, eles olham em volta e dizem: 'Oh, não parece tão ruim', e ficam estranhamente desapontados: 'Não há muito o que fazer'". , eles encontram muito lixo minúsculo, como fragmentos de embalagens de salgadinhos e isopor, acrescentou ela. "E a única coisa que sempre ouvimos dos voluntários é: 'Agora não consigo deixar de ver, como em todos os lugares que olho quando vou à praia, há plástico."

Ferramentas usadas pela Alliance para os voluntários de limpeza de praias dos Grandes Lagos.

Em 20 anos de eventos de praia sem fins lucrativos, mais de 200.000 voluntários carregando pranchetas acumularam quase meio milhão de libras de resíduos, oito em cada 10 pedaços de plástico. É um problema crescente para os Grandes Lagos, que fornecem água potável para 40 milhões de pessoas e oferecem 10.000 milhas quadradas de margens. Os lagos Superior, Michigan, Huron, Erie e Ontário detêm cerca de 21% da água doce do planeta – e 84% da América do Norte – uma atração crescente para refugiados do clima ocidental que fogem de reservatórios secos e incêndios florestais sazonais.

O perverso problema do plástico nos Grandes Lagos precisa de soluções sistêmicas. Quanto mais plástico poderia ser mantido com uma pequena ajuda de alguns amigos robôs? Primeiro, veja como as máquinas funcionam.