As cidades do Texas precisam de dinheiro, ajuda técnica e compromisso para salvar seus sistemas de água

Lago Alan Henry no Condado de Garza em 27 de abril.

NOTA DO EDITOR: Este artigo faz parte de uma série publicada pelo The Texas Tribune que examina a deterioração da infraestrutura hídrica do estado.

WOLFFORTH - Não foi o calor escaldante - implacável mesmo após o colorido pôr do sol no oeste do Texas - que manteve Randy Hall acordado no verão passado. Em vez disso, ele ficava acordado a maior parte da noite pensando no tanque de água de Wolfforth.

Hall é o gerente de operações e usina de água da cidade. Ele notou que, quase todos os dias, o nível do tanque de 1,5 milhão de galões da cidade caía 15 pés. Os níveis continuaram caindo à medida que mais pessoas se mudavam para Wolfforth: a população da pequena cidade aumentou cerca de 58% desde 2011.

O sistema de água de Wolfforth já estava sob pressão - e dependia de canos de quase 80 anos em algumas áreas - para manter a água limpa de arsênico e flúor, entre outros contaminantes. Como essas questões se juntaram ao crescimento da população, o abastecimento de água tornou-se mais um problema vindo de baixo.

“Quando vemos essas tendências dos níveis de nossos tanques diminuindo continuamente ao longo de vários dias, chegamos a um ponto em que nos deixamos desconfortáveis”, disse Hall.

Durante décadas, o subúrbio de Lubbock, com cerca de 6.000 habitantes, teve a reputação de carecer de água potável, e líderes municipais como Hall há muito lutam contra o estigma. Mas ele também sabia que, quando chegasse ao trabalho pela manhã, o tanque estaria mais baixo do que no dia anterior.

De repente, a cidade se deparou com uma realidade fria: não há água suficiente, muito menos água potável, para todas as pessoas que querem chamar Wolfforth de lar.

Muitos gerentes de água do Texas estão destinados a noites sem dormir como esta. Milhões e milhões de pessoas continuam se mudando para um estado que, ao mesmo tempo, perde mais de 132 bilhões de galões de água todos os anos apenas com canos com vazamentos e quebras de linha.

Os sistemas de água do Texas enfrentam três ameaças simultâneas: uma população crescente, mudanças climáticas e infraestrutura em deterioração que é amplamente descentralizada. O Texas está prestes a investir bilhões de dólares para atender às crescentes necessidades de água do estado. No entanto, esse investimento não é suficiente para evitar o número crescente de ameaças aos sistemas de água do estado, dizem os defensores da água.

Os custos para remediar a vasta rede de tubos com vazamento do Texas são substanciais e crescem continuamente. Taxas históricas de inflação aumentaram os custos de mão de obra e materiais. E os sistemas de água, ao longo dos anos, foram sobrecarregados com um número crescente de requisitos para garantir que a água seja segura para consumo público. Mais recentemente, a EPA emitiu novos regulamentos exigindo que os sistemas públicos de água façam um inventário e, eventualmente, substituam as linhas de serviço de chumbo - isso em um momento em que a crescente população do estado exige um suprimento de água que o estado ainda não possui.

Dividir a água tem sido uma das questões políticas mais controversas no oeste americano, muito menos garantir que ela esteja limpa e que os canos funcionem adequadamente. E as comunidades com maiores necessidades geralmente são as menos equipadas para capitalizar as oportunidades de financiamento.

Funcionários do Texas em nível estadual e local estão explorando maneiras de garantir que a colcha de retalhos de tubulações e centros de tratamento do estado funcione adequadamente. Entre as estratégias está adicionar dinheiro para financiar reparos, fornecer assistência técnica para comunidades menores e incentivar a colaboração entre os sistemas de água.

O Senado Bill 28, o projeto de lei de água quase abrangente de autoria do senador republicano Charles Perry de Lubbock, inclui o Texas Water Fund, que financiaria projetos para desenvolver mais fontes de água para cobrir 7 milhões de acres de terra até o final de 2033. O projeto de lei também aborda outras preocupações, como fundos para melhorias de infraestrutura.

Mas com as concessionárias de água sob pressão crescente, os especialistas dizem que o estado precisará ser criativo quando se trata de abordar as questões hídricas.

Pagar pela manutenção não é fácil

Kelley Holcomb não é estranho às lutas pela água no Texas. Nascido no Condado de Cherokee, o texano ao longo da vida está no negócio de água há quatro décadas, trabalhando seu caminho até sua posição atual como gerente geral da Angelina and Neches River Authority. A entidade governamental é responsável pela preservação e distribuição de água da terceira maior bacia hidrográfica do estado.