Afinal, o plástico pode ser biodegradável

Pesquisadores de Leipzig descobriram uma enzima que decompõe rapidamente o PET, o plástico mais produzido no mundo. Pode apenas comer suas velhas sacolas.

Ao vasculhar uma pilha de compostagem em um cemitério de Leipzig, Christian Sonnendecker e sua equipe de pesquisa encontraram sete enzimas que nunca haviam visto antes.

Eles estavam caçando proteínas que comeriam o plástico PET – o plástico mais produzido no mundo. É comumente usado para garrafas de água e mantimentos como uvas.

Os cientistas não esperavam muito quando trouxeram as amostras de volta ao laboratório, disse Sonnendecker quando DW visitou o laboratório da Universidade de Leipzig.

Foi apenas o segundo lixão que eles vasculharam e eles pensaram que as enzimas que comem PET eram raras.

Mas em uma das amostras, eles encontraram uma enzima, ou poliéster hidrolase, chamada PHL7. E isso os chocou. A enzima PHL7 desintegrou um pedaço inteiro de plástico em menos de um dia.

PHL7 parece 'comer' plástico PET vezes mais rápido do que LCC, uma enzima padrão usada em experimentos de consumo de plástico PET hoje.

Para garantir que sua descoberta não fosse um acaso, a equipe de Sonnendecker comparou o PHL7 ao LCC, com ambas as enzimas degradando vários recipientes de plástico. E eles descobriram que era verdade: o PHL7 era mais rápido.

"Eu pensei que você precisaria coletar amostras de centenas de locais diferentes antes de encontrar uma dessas enzimas", disse Graham Howe, enzimologista da Queens University, em Ontário, Canadá.

Howe, que também estuda a degradação do PET, mas não esteve envolvido na pesquisa de Leipzig, pareceu surpreso com o estudo publicado na Chemistry Europe.

"Aparentemente, você vai para a natureza e haverá enzimas que fazem isso em todos os lugares", disse Howe.

Embora o plástico PET possa ser reciclado, ele não é biodegradável. Como lixo nuclear ou um comentário desagradável para seu parceiro, uma vez que o plástico PET é criado, ele nunca desaparece.

Pode ser remodelado em novos produtos - não é difícil criar uma sacola de garrafas de água recicladas, por exemplo. Mas a qualidade do plástico enfraquece a cada ciclo.

Então, muito PET acaba sendo transformado em produtos como tapetes e – sim – um número exorbitante de sacolas que acabam em aterros sanitários.

Há duas maneiras de resolver esse problema: A primeira é interromper a produção de todo o plástico PET.

Mas o material é tão comum que, mesmo que as empresas parassem de produzi-lo imediatamente, ainda haveria milhões de garrafas de refrigerante vazias - ou sacolas feitas com essas garrafas - espalhadas por milhares de anos.

A segunda maneira é forçar a degradação do plástico. Os cientistas vêm tentando encontrar enzimas que façam isso há décadas e, em 2012, descobriram o LCC, ou "cutinase de composto de ramo de folha".

A LCC foi um grande avanço porque mostrou que a PETase, um componente da LCC, pode ser usada para degradar o plástico PET quando combinada com outra enzima conhecida como esterase.

Enzimas esterase são usadas para quebrar ligações químicas em um processo chamado hidrólise.

Os cientistas que trabalham no LCC descobriram que a enzima não diferencia entre polímeros naturais e polímeros sintéticos – sendo o último o plástico. Em vez disso, a LCC reconhece o plástico PET como uma substância natural e o come como se fosse um polímero natural.

Desde a descoberta do LCC, pesquisadores como Sonnendecker têm procurado novas enzimas que comem PET na natureza. LCC é bom, dizem, mas tem limitações. É rápido para o que é, mas ainda leva dias para quebrar o PET e as reações devem ocorrer em temperaturas muito altas.

Outros cientistas e pesquisadores têm tentado descobrir como projetar o LCC para torná-lo mais eficiente.

Uma empresa francesa chamada Carbios está fazendo isso. Eles estão projetando o LCC para criar uma enzima mais rápida e eficiente.

Em outro lugar, pesquisadores da Universidade do Texas, em Austin, criaram uma proteína que come PET usando um algoritmo de aprendizado de máquina. Eles dizem que sua proteína pode degradar o plástico PET em 24 horas.