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Os que sofrem da síndrome do encarceramento logo poderão "falar" novamente.

No romance clássico de Alexandre Dumas, O Conde de Monte-Cristo, um personagem chamado Monsieur Noirtier de Villefort sofre um terrível derrame que o deixa paralisado. Embora permaneça acordado e consciente, ele não consegue mais se mover ou falar, contando com sua neta Valentine para recitar o alfabeto e folhear um dicionário para encontrar as letras e palavras de que precisa.

Com esta forma rudimentar de comunicação, o determinado velho consegue salvar Valentine de ser envenenado por sua madrasta e frustrar as tentativas de seu filho de casá-la contra sua vontade.

O retrato de Dumas dessa condição catastrófica - onde, como ele diz, "a alma está presa em um corpo que não obedece mais aos seus comandos" - é uma das primeiras descrições da síndrome do encarceramento. Esta forma de paralisia profunda ocorre quando o tronco cerebral é danificado, geralmente devido a um acidente vascular cerebral, mas também como resultado de tumores, lesão cerebral traumática, picada de cobra, abuso de substâncias, infecção ou doenças neurodegenerativas como esclerose lateral amiotrófica (ALS).

A condição é considerada rara, embora seja difícil dizer quão rara é. Muitos pacientes trancados podem se comunicar por meio de movimentos oculares propositais e piscadas, mas outros podem ficar completamente imóveis, perdendo a capacidade até mesmo de mover os globos oculares ou as pálpebras, tornando o comando "pisque duas vezes se você me entender" discutível. Como resultado, os pacientes podem passar em média 79 dias presos em um corpo imóvel, conscientes, mas incapazes de se comunicar, antes de serem diagnosticados adequadamente.

O advento das interfaces cérebro-máquina alimentou esperanças de restaurar a comunicação para as pessoas neste estado de bloqueio, permitindo-lhes se reconectar com o mundo exterior. Essas tecnologias normalmente usam um dispositivo implantado para registrar as ondas cerebrais associadas à fala e, em seguida, usam algoritmos de computador para traduzir as mensagens pretendidas. Os avanços mais empolgantes não exigem piscar, rastrear os olhos ou tentar vocalizar, mas sim capturar e transmitir as letras ou palavras que uma pessoa diz silenciosamente em sua cabeça.

"Sinto que essa tecnologia realmente tem o potencial de ajudar as pessoas que mais perderam, pessoas que estão realmente bloqueadas e não conseguem mais se comunicar", diz Sarah Wandelt, estudante de pós-graduação em computação e sistemas neurais da Caltech em Pasadena. .

Estudos recentes de Wandelt e outros forneceram a primeira evidência de que as interfaces cérebro-máquina podem decodificar a fala interna. Essas abordagens, embora promissoras, costumam ser invasivas, trabalhosas e caras, e os especialistas concordam que exigirão um desenvolvimento consideravelmente maior antes de poderem dar voz aos pacientes aprisionados.

Uma foto de 2019 do paciente paraplégico Sarshar Monoucheher usando a tecnologia BCI desenvolvida na Universidade de Tecnologia de Lausanne.

O primeiro passo para construir uma interface cérebro-máquina é decidir qual parte do cérebro tocar. Quando Dumas era jovem, muitos acreditavam que os contornos do crânio de uma pessoa forneciam um atlas para a compreensão do funcionamento interno da mente. Gráficos coloridos de frenologia - com trechos bloqueados para faculdades humanas como benevolência, apetite e linguagem - ainda podem ser encontrados em textos médicos antiquados e nas seções de decoração de lojas de departamentos.

“Nós, é claro, sabemos que isso é um absurdo agora”, diz David Bjånes, neurocientista e pesquisador de pós-doutorado da Caltech. Na verdade, agora está claro que nossas faculdades e funções emergem de uma teia de interações entre várias áreas do cérebro, com cada área atuando como um nódulo na rede neural. Essa complexidade apresenta tanto um desafio quanto uma oportunidade: como ainda não foi encontrada uma região do cérebro responsável pela linguagem interna, várias regiões diferentes podem ser alvos viáveis.

Por exemplo, Wandelt, Bjånes e seus colegas descobriram que uma parte do lobo parietal chamada de giro supramarginal (SMG), que é tipicamente associada à preensão de objetos, também é fortemente ativada durante a fala.