Billerud: Decisão sobre o futuro da usina Escanaba ainda está a meses de distância

28 de janeiro de 2023

A antiga fábrica de papel Verso em Escanaba, agora propriedade da empresa sueca BillerudKorsnas. (foto de arquivo do Daily Press)

ESCANABA - Uma proposta de conversão da fábrica de papel Escanaba para produzir papel cartão recebeu um voto de apoio do Legislativo estadual esta semana, mas uma decisão firme sobre se o projeto vai ou não avançar ainda está a meses de distância.

A Câmara e o Senado do estado aprovaram US$ 200 milhões para apoiar o projeto no projeto de lei de gastos do estado na quinta-feira. O projeto agora segue para a mesa da governadora Gretchen Whitmer para aprovação final, provavelmente nas próximas duas semanas.

A Billerud, dona da fábrica, está considerando três locais para suas futuras operações de fabricação de papel cartão. Também concorrendo à mudança para a produção de papelão estão a fábrica Quinnesec, que produz papéis gráficos e celulose, e a instalação de Wisconsin Rapids, Wisconsin, que agora é uma instalação de conversão, mas produziu papel gráfico até 2020. A instalação de Wisconsin Rapids é apoiada por usinas hidrelétricas de propriedade de Billerud no rio Wisconsin.

Esta não é a primeira vez que o governo intervém para tornar a usina Escanaba mais atraente para a conversão. No final do ano passado, o estado, o condado e os municípios de Wells e Escanaba designaram a propriedade da fábrica como Zona Renascentista de Processamento de Produtos Florestais. A designação permite que a usina reduza os impostos sobre os 1.932 acres pelos próximos 15 anos, a uma taxa de aproximadamente US$ 1,96 milhão por ano entre impostos locais e estaduais. Ao longo do período da zona renascentista, isso resultará em uma economia para a usina de US$ 29,4 milhões.

Os distritos escolares locais, o Bay College, o Delta-Schoolcraft Intermediate School District e as bibliotecas locais não serão afetados pelos descontos, pois o estado reembolsará essas unidades tributárias. Não está claro quanto, se houver, dos US$ 200 milhões do projeto de lei de gastos do estado está programado para ser usado para esses reembolsos.

Billerud indicou em dezembro que um anúncio sobre qual das três fábricas abrigaria a primeira máquina de papelão da empresa na América do Norte seria feito neste mês. No entanto, um comunicado de imprensa divulgado pela Billerud na sexta-feira sugere que pode levar meses até que uma decisão seja tomada.

"Um estudo de pré-viabilidade sobre a conversão planejada de Billerud da fábrica de Escanaba para a produção de papelão está em andamento e planejado para ser concluído durante o primeiro semestre de 2023, após o qual o Conselho de Administração da empresa pode tomar uma decisão de investimento", disse o comunicado em parte. .

Se a Escanaba for selecionada, a nova máquina e a expansão da fábrica resultariam em um investimento de US$ 1,06 bilhão da Billerud, em grande parte possível devido às reduções de impostos e financiamento do estado. O projeto resultaria na retenção de pelo menos 1.240 postos de trabalho e um aumento substancial na produção de material na fábrica.

Se a usina Escanaba não for selecionada para o projeto, as perspectivas para a usina são sombrias. Em um memorando emitido em 13 de dezembro, o diretor-gerente interino de projetos de desenvolvimento de negócios, Jermey Webb, escreveu: "Se as instalações da Quinnesec ou Wisconsin Rapids fossem selecionadas para o investimento, a usina de Escanaba provavelmente não sobreviveria a longo prazo".

Webb afirmou ainda que a perda da usina afetaria US$ 3,6 bilhões em atividade econômica direta em um período de 10 anos. O que levaria ao eventual fechamento da fábrica seriam as mudanças nas condições de mercado e a perda de demanda por produtos de papel gráfico, como os usados ​​para produzir revistas.

O cartão, também conhecido como "cartão", é um produto de papel comum, mas tecnologicamente mais avançado do que o papel atualmente produzido pela fábrica. Ele é composto de várias camadas, com duas camadas externas rígidas e revestidas imprensando uma volumosa camada intermediária. O papelão é usado em uma variedade de aplicações de embalagens, desde cosméticos e produtos de saúde até embalagens de alimentos, como caixas de cereais e massas.

O componente mais crítico para produzir a rigidez, o volume e a espessura corretos da placa é uma celulose de alto rendimento usada para a seção intermediária conhecida como celulose química termomecânica branqueada ou "BCTMP". A Billerud tem um histórico de trabalho com o produto, pois opera uma das maiores máquinas de papelão do mundo em uma fábrica na Suécia, país natal da empresa. A mesma tecnologia seria trazida para a fábrica de Escanaba.