Cortes de papel: a queda da indústria de papel em Wisconsin

Este relatório foi publicado originalmente em 8 de dezembro de 2012, como parte da série "Paper Cuts".

Floresta Nacional Chequamegon-Nicolet- No silêncio profundo da floresta do norte de Wisconsin, um grito de serra faz um bordo de 50 anos cair no chão.

A colheitadeira John Deere precisa de menos de um minuto para desramar e cortá-la em seções perfeitas de 2,5 metros, depois passa para a próxima árvore, com o tronco marcado com tinta spray como pronto para cortar. Um skidder manobra por trás, carregando a madeira em um caminhão próximo.

A cena que se desenrola nesta manhã de agosto é quase tão antiga quanto o próprio estado.

A madeira será transportada para a fábrica próxima para ser lascada e cozida em polpa. A celulose vai virar papel, rolos e rolos de papel, nas melhores qualidades. A fábrica sustentará centenas de famílias, sustentará a cidade e ajudará a impulsionar a economia de tinta sobre papel de Wisconsin.

Mas essa economia está falhando.

Na era do Google e do iPad, a mudança no coração da fabricação de papel nos Estados Unidos é rápida, turbulenta e talvez irreversível.

Em Wisconsin, as fábricas que produzem papel de qualidade editorial fecham em média uma vez por ano desde 2006. Cada fechamento significa uma perda de 300 a 600 empregos, drenando centenas de milhões de dólares da região e criando um obstáculo econômico. que rivaliza com os dias de fechamento das montadoras em Michigan.

Uma indústria que prosperou por gerações em um circuito interno apertado - da floresta à fábrica, à impressora e muitas vezes de volta à fábrica para reciclagem - encontra-se à mercê dos fundos de hedge de Wall Street e das forças econômicas e políticas globais igualmente implacáveis.

Os investidores veem um resultado sombrio, um mundo em que o papel está perdendo seu valor para laptops e tablets; eles pretendem espremer o lucro enquanto podem. A China, enquanto isso, está despejando dinheiro do governo em novas megausinas e máquinas, apostando que pode vencer inundando o mercado mundial com papel de baixo custo.

Os trabalhadores da fábrica em Wisconsin, o principal estado produtor de papel do país, lutam contra a ameaça digital há anos. A ameaça representada pela China só agora está se tornando clara.

Tudo isso pode ser esquecido na floresta, onde em alguns dias a única companhia de Phil Thums e Mike Ziembo são os cervos que observam de olhos arregalados e os lobos que se demoram nas sombras.

"Você tem que amar fazer isso", disse Thums, um madeireiro de terceira geração, sentado na cabine de sua colheitadeira.

As horas vão do nascer ao pôr do sol, geralmente seis dias por semana. As noites são passadas em um trailer estacionado na floresta. Como outros madeireiros, Thums possui seu próprio equipamento, então há maquinário e pagamentos de manutenção além dos 50 galões de diesel por dia. Nos dias de folga, ele volta para a casa de uma filha de 8 anos que adverte seu pai para parar de cortar árvores.

Até o final deste dia, os dois terão derrubado mais de 150 árvores, o suficiente para quatro caminhões carregados, todos indo para a fábrica a cerca de 45 minutos de distância em Park Falls, população de 2.462.

Das 13 fábricas remanescentes do estado que produzem papel de qualidade editorial - as outras fabricam toalhas de papel, lenços de papel e embalagens - a Flambeau River Papers LLC tem uma vantagem distinta:

O nome dele é William "Butch" Johnson.

De muitas maneiras, Johnson é o equivalente moderno dos barões do papel do passado, os Brokaws, Meads e Bergstroms, aqueles cuja riqueza dotou prédios universitários, auditórios comunitários e o YMCA local.

Johnson tem 62 anos, é alto, imponente e tem uma voz rouca. Quando ele entra em um restaurante, é recebido como um prefeito de cidade grande. Ele é ativo na política estadual, principalmente republicana. Ele é madeireiro de profissão, como seu pai antes dele.

"Eu não sou um fabricante de papel", disse Johnson. "Estou tentando me tornar um."

Fundada em 1895, a fábrica de papel cresceu com Park Falls, tornando-se tão conectada à cidade que a perda de uma condenaria a outra. Empregando 538 em seu auge no final dos anos 1990, a fábrica produziu papel para hinários de igrejas, Little Golden Books e, posteriormente, romances de Salman Rushdie e a primeira edição de Harry Potters.