Não é só você - o café da rua em branco é subitamente inevitável

Construído em torno de sistemas de café expresso automatizados de alto volume, o café em rápida expansão chamou a atenção dos céticos nova-iorquinos.

Em apenas dois anos, a cadeia de cafés da Blank Street expandiu-se deste pequeno carrinho para 40 locais na cidade de Nova York e cinco em Londres. Crédito...Vincent Tullo para The New York Times

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Por Julia Moskin

Em agosto de 2020, um minúsculo carrinho de café movido a eletricidade verde-espuma do mar foi inaugurado em Williamsburg, Brooklyn, anunciando doces, bagels e grãos de café locais. Na Wythe Avenue, no coração de um dos bairros mais saturados de café da cidade de Nova York, outro local bonito para comprar um latte gelado não era motivo de comoção.

Mas atrás daquele pequeno e amigável veículo, rotulado como Blank Street, havia uma pilha de pesquisas de mercado, capital de risco e novas tecnologias.

Neste verão, os nova-iorquinos de todos os bairros notaram uma nova cadeia de café se multiplicando mais rápido do que os avistamentos de tubarões em Rockaway Beach. Não mais apenas um carrinho, o negócio apareceu em vitrines compactas em bairros residenciais no Brooklyn e perto de atrações turísticas em Manhattan, nas esquinas movimentadas de Midtown e nas ruas de compras do SoHo. Em apenas dois anos, a Blank Street abriu 40 lojas na cidade, mais do que qualquer concorrente local.

A rápida expansão despertou o interesse dos nova-iorquinos, que ficaram especialmente atentos às mudanças na paisagem urbana durante a pandemia. Quando se espalhou a notícia de que a Blank Street não é uma cadeia independente como a Variety ou a Bean & Bean, mas uma empresa com ambições globais apoiada por financiamento de capital privado, muitos ficaram curiosos - e às vezes desconfiados.

"Parecia que eles estavam me seguindo por toda a cidade", disse Nadia Sokolova, estudante de farmácia que estuda no centro do Brooklyn e se tornou frequentadora regular da Blank Street. "Eventualmente eu tive que descobrir o que estava acontecendo."

O café era "bom o suficiente", ela disse, e o preço era justo: um latte gelado de 16 onças da Blank Street custa US $ 4,25; na Dunkin', US$ 3,75; e na Starbucks, US$ 5,50.

Esse arco da curiosidade à lealdade fazia parte do plano de Issam Freiha, 27, e Vinay Menda, 29, fundadores da Blank Street, que se mudaram para Nova York para fazer faculdade e chegaram ao negócio de café não por trás da máquina de café expresso, mas do mundo das startups de tecnologia.

Conhecidos desde o colegial na American School of Dubai, eles trabalharam juntos em um fundo de capital de risco em Manhattan enquanto aprimoravam o protótipo da Blank Street: um microcafé que seria mais barato e mais acolhedor que o Starbucks, com café melhor que o Dunkin' e mais onipresente do que qualquer cafeteria ou rede independente.

"Não precisamos ser a xícara de café mais incrível que você já tomou", disse Freiha. "Queremos ser a xícara de café realmente boa que você bebe duas vezes ao dia, todos os dias."

Mas a tentativa da Blank Street de criar lojas modernas e simplificadas com uma vibração independente trouxe alguns princípios do movimento do café artesanal: destacar o trabalho do barista e a qualidade dos grãos e criar espaços para ficar conforme você aprecia cada xícara.

Em vez de um lugar para conversar com amigos ou trabalhar em seu laptop - um "terceiro lugar", popularizado pela Starbucks - uma loja da Blank Street é um espaço aconchegante construído em torno de um sistema de café expresso Eversys automatizado de alto volume, projetado para atrair clientes e sair rapidamente e permitir que os baristas se concentrem mais no atendimento ao cliente do que no café. Com incentivos para pedidos antecipados por meio de um aplicativo, as lojas normalmente funcionam com apenas dois funcionários por turno. A maioria das Blank Streets tem menos de 350 pés quadrados, o tamanho de uma tabacaria, uma loja de celulares ou uma delicatessen básica.

A pandemia, que causou estragos em tantos pequenos negócios, liberou vitrines e reduziu brevemente os custos de aluguel, ajudou a Blank Street a se expandir com velocidade notável durante seu primeiro ano. "Fomos onde as pessoas estão", disse Menda, enfatizando que eles visaram locais próximos a estações de metrô movimentadas em bairros residenciais e comerciais.