A histórica fábrica de Cheboygan enfrenta processo, futuro incerto

É difícil não ver a alta chaminé de tijolos da histórica fábrica de papel no centro de Cheboygan. Os visitantes que dirigem para o norte costumam passar por baixo de uma parte do prédio que se estende acima da M-27.

Visto das margens do rio Cheboygan, grande parte do edifício está em mau estado. No entanto, houve um tempo em que a fábrica empregava centenas de moradores.

Agora, o coletivo que supervisiona a operação da usina está enfrentando um processo por supostamente negligenciar os pagamentos de equipamentos alugados.

Mais recentemente, uma ordem de restrição temporária obrigando a empresa a desligar seu equipamento de fabricação de papel foi aprovada por um juiz federal no Tribunal Distrital dos EUA para o Distrito Leste de Michigan, em Detroit.

Os registros do tribunal mostram mudanças rápidas em relação à liderança da empresa e os moradores expressaram preocupação com o futuro da instalação.

AO LONGO DOS ANOS

O que começou como uma serraria no final de 1800 foi convertido em uma fábrica de papel pela W & A McArthur Lumber Company na década de 1910. A concentração de pinheiros no norte de Michigan tornou o local ideal para a indústria madeireira.

A partir daí, a fábrica teve uma longa sucessão de proprietários, incluindo a Charmin Paper Co., que assumiu a propriedade na década de 1950. Quando a empresa foi comprada pela Procter and Gamble logo depois, muitos residentes disseram que ela deu início a uma "era de ouro" para essa comunidade pequena, mas em crescimento.

A certa altura, quando a fábrica era propriedade da P&G e fabricava fraldas Pampers, ela empregava mais de 300 pessoas.

Mas em 1990, a P&G vendeu a instalação por motivos econômicos e levou consigo grande parte da força de trabalho. Muitos trabalhadores da fábrica se mudariam para lugares como Nova Jersey, Cincinnati e Green Bay.

E os efeitos da mudança da P&G ainda são sentidos hoje.

"Quando a Procter and Gamble estava aqui, tínhamos quatro escolas primárias e uma delas tinha até salas de aula portáteis e as turmas de graduação eram de quase 200 [alunos]", disse Kay Forster, do Cheboygan History Center. "Agora temos uma escola primária. … Perdemos muitas pessoas, muitas famílias, sabe, há muito impacto."

Em 1993, um grupo de investidores comprou a usina em um negócio de US$ 8 milhões. A nova empresa, chamada Great Lakes Tissue Co., foi criada pelo ex-executivo da P&G, Clarence Roznowski, e proprietário de uma empresa de papel da Carolina do Norte.

De acordo com Forster, a instalação manteve o nome GTLC desde a virada do século, mas teve problemas para capturar o sucesso dos antigos proprietários.

"Acho que as pessoas querem vê-lo restaurado para se assemelhar ao seu antigo apogeu, quando estava em pleno funcionamento e empregado", disse ela. "No momento, acho que todo mundo está desanimado com a aparência."

A AÇÃO JUDICIAL

Nos últimos anos, a propriedade da fábrica mudou de mãos várias vezes.

Na primavera de 2022, Roznowski se aposentou de seu cargo de presidente da GTLC. Kip Boie formou um grupo de investimento chamado Great Lakes Tissue Group para comprar a fábrica.

Ele fez grandes promessas na época, dizendo ao Cheboygan Daily Tribune que o objetivo da compra era criar mais empregos, mantendo a liderança, gerando mais lucro e alavancando o legado dos proprietários anteriores.

Mas pela segunda vez em menos de um ano, a propriedade mudou de mãos novamente.

Em janeiro, um novo grupo de investimento chamado Patriot Advanced Environmental Technologies LLC finalizou a compra da fábrica de tissue, todas as operações associadas, propriedades e um prédio de depósito adjacente.

Mas essa mudança de propriedade teve seus problemas. O equipamento do prédio é alugado, e os credores por trás desse aluguel dizem que a fábrica de papel, agora chamada de Tissue Depot, supostamente deve dinheiro a eles.

A Prime Bank Alliance, em Utah, e a Sertant Capital, uma empresa de financiamento de equipamentos com sede na Califórnia, disseram em um tribunal federal que os proprietários da fábrica deixaram de pagar dois pagamentos mensais de US$ 68.082.

Com outras taxas incluídas, o processo alega que os proprietários da fábrica devem mais de US$ 2 milhões por equipamentos alugados.

A Prime Bank Alliance e a Sertant Capital também disseram nos autos do tribunal que a mudança de propriedade do grupo de investimento de Boie para a Patriot Advanced Environmental Technologies foi uma violação do contrato de arrendamento.