Sozinhas e exploradas, crianças migrantes trabalham em empregos brutais nos EUA

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Chegando em números recordes, eles acabam em empregos perigosos que violam as leis de trabalho infantil – inclusive em fábricas que fabricam produtos para marcas conhecidas como Cheetos e Fruit of the Loom.

Por Hannah Dreier

Fotografias de Kirsten Luce

Hannah Dreier viajou para Alabama, Flórida, Geórgia, Michigan, Minnesota, Dakota do Sul e Virgínia para esta história e falou com mais de 100 crianças trabalhadoras migrantes em 20 estados. hannah.dreier@nytimes @hannahdreier

Kirsten Luce para o New York Times

Cristian trabalha na construção civil em vez de ir para a escola. Ele tem 14 anos.

Carolina embala Cheerios à noite em uma fábrica. Ela tem 15 anos.

Wander começa a procurar empregos de diarista antes do nascer do sol. Ele tem 13 anos.

Era quase meia-noite em Grand Rapids, Michigan, mas dentro da fábrica tudo estava claro. Uma esteira rolante transportava sacos de Cheerios por um grupo de jovens trabalhadores. Uma delas era Carolina Yoc, de 15 anos, que veio para os Estados Unidos sozinha no ano passado para morar com um parente que ela nunca conheceu.

A cada 10 segundos, ela enfiava um saco plástico lacrado de cereal em uma caixa amarela que passava. Podia ser um trabalho perigoso, com polias e engrenagens velozes que arrancavam dedos e rasgavam o couro cabeludo de uma mulher.

A fábrica estava cheia de trabalhadores menores de idade como Carolina, que haviam atravessado a fronteira sul sozinhas e agora passavam horas debruçadas sobre máquinas perigosas, violando as leis de trabalho infantil. Em fábricas próximas, outras crianças cuidavam de fornos gigantes para fazer barras de granola Chewy e Nature Valley e embalar sacos de Lucky Charms e Cheetos - todos trabalhando para a gigante do processamento Hearthside Food Solutions, que enviaria esses produtos para todo o país.

"Às vezes fico cansada e me sinto mal", disse Carolina após um turno em novembro. Seu estômago doía com frequência, e ela não sabia se era por causa da falta de sono, do estresse do barulho incessante das máquinas ou das preocupações que tinha consigo mesma e com sua família na Guatemala. "Mas estou me acostumando com isso."

Esses trabalhadores fazem parte de uma nova economia de exploração: crianças migrantes, que vêm para os Estados Unidos sem seus pais em números recordes, estão acabando em alguns dos empregos mais punitivos do país, descobriu uma investigação do New York Times. Essa força de trabalho paralela se estende por setores em todos os estados, desrespeitando as leis de trabalho infantil que estão em vigor há quase um século. Telhados de 12 anos na Flórida e no Tennessee. Trabalhadores menores de matadouros em Delaware, Mississippi e Carolina do Norte. Crianças serrando pranchas de madeira em turnos noturnos em Dakota do Sul.

Em grande parte da América Central, as crianças são movidas pelo desespero econômico que foi agravado pela pandemia. Essa força de trabalho vem crescendo lentamente há quase uma década, mas explodiu desde 2021, enquanto os sistemas destinados a proteger as crianças falharam.

O Times conversou com mais de 100 crianças trabalhadoras migrantes em 20 estados, que descreveram trabalhos que as estavam levando à exaustão e temem que tenham ficado presas em circunstâncias que nunca poderiam ter imaginado. O exame do Times também se baseou em registros judiciais e de inspeção e entrevistas com centenas de advogados, assistentes sociais, educadores e policiais.

De cidade em cidade, as crianças lavam a louça tarde da noite. Eles dirigem máquinas de ordenha em Vermont e entregam refeições na cidade de Nova York. Eles colhem café e constroem paredes de rocha vulcânica ao redor de casas de veraneio no Havaí. Meninas de 13 anos lavam lençóis de hotel na Virgínia.

Em muitas partes do país, os professores do ensino fundamental e médio em programas de aprendizado de inglês dizem que agora é comum que quase todos os alunos saiam correndo para longos turnos após o término das aulas.

"Eles não deveriam trabalhar 12 horas por dia, mas está acontecendo aqui", disse Valeria Lindsay, professora de línguas e artes na Homestead Middle School, perto de Miami. Nos últimos três anos, ela disse, quase todos os alunos da oitava série em seu programa de aprendizado de inglês de cerca de 100 alunos também carregavam uma carga de trabalho de adulto.